Onlarca yıldır Darcelle XV olarak performans sergileyen ve LGBTQ topluluğunun korkusuz bir savunucusu olan ikonik travesti olarak tanınan Walter Cole, Portland, Ore’de doğal sebeplerden öldü. 92 yaşındaydı.
Perşembe günü hayatını kaybeden Darcelle, 2016 yılında Guinness Dünya Rekorları tarafından dünyanın çalışan en yaşlı drag sanatçısı olarak taçlandırıldı ve sonuna kadar izleyicileri eğlendiriyordu. Bir sanatçı olarak Darcelle, ABD Batı Kıyısı’ndaki en uzun soluklu drag gösterisine ev sahipliği yapmasıyla biliniyordu. Sahne dışında, bir Ordu gazisi olan Cole, LGBTQ haklarını ve hayır işlerini savundu.
Darcelle’in 50 yılı aşkın bir süre önce Portland şehir merkezinde açtığı gece kulübü Darcelle XV Showplace, Facebook’ta kederini ifade eden ve mahremiyet ve sabır isteyen bir bildiri yayınladı.
1970’lerde bir Portland kültür kurumu haline gelen kulüp, 2020’de Ulusal Tarihi Yerler Sicilinde listelendi ve bu, onu Oregon’da özellikle LGBTQ tarihindeki önemi nedeniyle aday gösterilen ilk site haline getirdi. Oregonian’ın bildirdiğine göre, mekanın 1970’ler ve 80’lerdeki ilk günlerinde, tabu olarak görülüyordu ve protestocular dışarıda toplandı.
2010 yılında gazeteye verdiği bir röportajda, Cole da dahil olmak üzere şehrin LGBTQ topluluğundaki birçok kişi için bir cankurtaran halatı olduğunu söyledi. Cole, performans sergilerken kadın zamirlerini tercih etti, ancak Oregonlu’ya sahne dışında erkek zamirleri tercih ettiğini söyledi.
Gazeteye “Kim olduğumu kabul etmeseydim, muhtemelen şimdi ölmüştüm” dedi. “Yönetimden emekli olan bir kanepede oturuyor olurdum. Benim için değil.”
Basic Rights Oregon’un geçici yönetici direktörü Todd Addams, “Yalnızca performanslarıyla değil, aynı zamanda korkusuz topluluk savunuculuğu ve hayır işleriyle de pek çok kişinin hayatına dokundu” dedi. “O bir ikondan başka bir şey değildi.”
Yazar Susan Stanley, 1975’te Willamette Week’te yayınlanan Darcelle XV’in ilk profili olarak kabul edilen şeyde, kulübü sanatçıların “payetler ve satenler içinde parıldayan ve parıldayan bir tüy köpüğü” olduğu bir “sıcaklık ve şefkat” yeri olarak tanımladı.
Eşcinsel bir adam olan Cole, Darcelle’den bahsederken, kişiliğinden kadın zamirlerini kullanarak üçüncü şahıs olarak bahsetti. Cole, Stanley’e “Ben büyük E ile bir şovmenim,” dedi. “Darcelle tıpkı bir oyundaki gibi bir karakter ve ben onun üzerinde çok çalışıyorum.”
Stanley kısa bir süre kulüpte çalıştı ve Cole’un yakın arkadaşı oldu. Sanatçıyı yalnızca kulübün birçok kostümünü de diken yetenekli bir sanatçı olarak değil, aynı zamanda LGBTQ topluluğuna ve zamanın sosyal damgalamasına karşı mücadeleye derinden bağlı olan şefkatli bir kişi olarak tanımladı.
“[Darcelle] sadece çok, çok besleyici bir insandı, ”dedi Stanley. “Diğer adamları performans göstermeye ve kabuklarından çıkmaya teşvik etti.”
Sivil haklar ve özgürlükler için örgütlenen LGBTQ aktivistlerinin onlarca yıllık savunuculuğunun ardından Stanley, sürüklemenin mevcut siyasi ortamda nasıl bu kadar kutuplaştığını görmekten üzüldüğünü söyledi.
“Gerçekten, gerçekten büyük bir yanlış anlaşılmaya işaret ediyor,” dedi. “Politikacılar tutumlarda onlarca yıl geriye gitmek istiyor. … Benim için aynı zamanda hem şaşırtıcı hem de ürkütücü.”
Cole, 1930’da doğdu ve Portland’ın Linnton semtinde büyüdü. Kulübün web sitesine göre, ABD Silahlı Kuvvetlerinde görev yaptı ve 1950’lerin sonunda terhis edildi ve ordudan aldığı parayı ilk işine başlamak için kullandığını söyledi.
Cole, bir kafe ve caz kulübüyle uğraştıktan sonra, 1967’de Darcelle XV Showplace olacak alanı satın aldı.
İki yıl sonra, kulübün internet sitesindeki bir profile göre, Darcelle adlı ikinci kişiliğini geliştirdi ve eşcinsel olarak çıktı.
Karısını terk etti ve sanat yönetmeniyle ilişkisi başladı. 1970’lerde Showplace, kabare ve drag performansı için popüler bir destinasyon haline geldi.
1999’da Darcelle, San Francisco’nun drag mekanı Finocchio’s Club’ın kapanmasının ardından Batı Kıyısı’ndaki en yaşlı drag sanatçısı oldu.
Cuma günü, Portland belediye başkanı da dahil olmak üzere taraftarlar, sosyal medyada Cole’un ölümünün yasını tuttu. ABD Senatörü Ron Wyden (D-Ore.) bir sosyal medya gönderisinde, “Darcelle, Portland tarihinde unutulmaz bir bölümü “öncü bir cesaretle yonttu” dedi.
Darcelle XV Showplace, halka açık bir anma töreninin ayrıntılarının duyurulacağını ve Darcelle’in istekleri doğrultusunda tüm gösterilerin planlandığı gibi devam edeceğini söyledi.