Federal vahşi bölge itfaiyecilerine yönelik geçici maaş artışlarının önümüzdeki haftalarda sona ermesi planlanırken, sendika yetkilileri, Kongre’nin artışları kalıcı hale getirmemesi halinde 15.000 üyeli işgücünün kitlesel bir göçle karşı karşıya kalabileceği konusunda uyarıyor.
Ulusal Federal Çalışanlar Federasyonu’nun ulusal iş temsilcisi Max Alonzo, geçtiğimiz günlerde birçok itfaiyecinin “ücret uçurumuna” ulaştıklarında eyalet ve belediye kurumlarında veya enerji şirketlerinde daha yüksek maaşlı işler için ayrılacağını söyledi. Geçici zamlar sona erdi.
Böyle bir şey olursa sonuçlarının çok ağır olacağını ifade etti.
Alonzo, “Vahşi arazi itfaiyecilerimizi kaybedersek, doğal kaynaklarımızı kaybederiz, şehirleri ve kasabaları kaybederiz ve hayatlar kaybederiz” dedi. “Bu sadece ormandaki itfaiyecilerle ilgili değil, bu ülkemizin güvenliğiyle de ilgili.”
Uyarı, kötüleşen yangınların zorlu bir işin zihinsel ve fiziksel sıkıntılarını artırdığı, düşük ücretlerin ve yetersiz sosyal yardımların federal hükümetin yeni itfaiyecileri işe almasını ve değerli deneyime sahip olanları elinde tutmasını giderek zorlaştırdığı bir zamanda geldi.
2021’de kabul edilen iki partili bir altyapı paketi, maaşları geçici olarak 20.000 dolar veya %50 (hangisi daha azsa) artırmak için 600 milyon dolar ayırarak ücret sorununu çözmeye çalıştı. Ancak eski vahşi arazi itfaiyecisi ve Grassroots Wildland İtfaiyecileri’nin başkan yardımcısı Riva Duncan, bu paranın İçişleri Bakanlığı tarafından istihdam edilen itfaiyeciler için 30 Eylül’de, Orman Hizmetleri tarafından istihdam edilen itfaiyeciler için ise 4 Kasım’da tükeneceğini söyledi. emekli ve mevcut federal itfaiyecilerden oluşan grup.
Kongre’nin şu anda üzerinde çalıştığı yasa, federal itfaiyecilerin temel maaşını kalıcı olarak artıracak ve bu ücret saatte 15 dolardan başlayabilecek. Her ne kadar bazı itfaiyeciler geçici ikramiyeyle elde ettiklerinden daha az kazansa da, bu artışlar fazla mesai, tehlike maaşı ve diğer faydaların hesaplanmasında hesaba katılacak.
Duncan, “Bu biraz değiş-tokuş meselesi” dedi. “Bundan pek memnun değiliz ve daha fazlasının olmasını diliyoruz, ancak bu iyi bir ilk adım.”
Ancak tasarı, Meclis Gözetim ve Reform Komitesi de dahil olmak üzere çok sayıda komiteye havale edildiği Meclis’te asılı kaldı. Komite başkanı Temsilci James Comer (R-Ky.), yorum isteyen bir mesaja yanıt vermedi.
Tasarıyı iki partili destekle geçen ay Meclis’e sunan Temsilci Joe Neguse (D-Colo.), “Bunun komitenin takip etmesi gereken en önemli öncelik olması gerektiğini düşünüyorum” dedi. “Bu, ele almamız gereken bir kriz ve Kongre’nin derhal harekete geçmesini gerektiriyor.”
Medya direktör yardımcısı Shayne L. Martin, “Mevzuat hakkında doğrudan yorum yapmak veya gecikmenin ne olduğuna dair spekülasyon yapmak istemesem de, bu ücret uçurumundan kaçınmanın federal vahşi arazi yangınla mücadele işgücünü korumak ve işe almak için zorunlu olduğunu biliyoruz” dedi. Orman Hizmetleri ilişkileri için yapılan açıklamada şunlar belirtildi.
Küresel ısınma ve geçmişteki arazi yönetimi kararlarının mirası, daha patlayıcı ve yıkıcı orman yangınlarını körükledikçe, federal ekipler artan intihar, tükenmişlik ve bazı kanser türlerinden muzdarip oluyor. Daha büyük yangınlar aynı zamanda dumana ve diğer toksinlere maruz kalma, evden uzun süre uzakta kalma ve fiziksel yoksunluk gibi işin geleneksel tehlikelerini ve zorluklarını da artırıyor.
Kuzey Kaliforniya merkezli, yüksek eğitimli Orman Hizmetleri itfaiyecilerinden oluşan elit bir ekip olan El Dorado Hotshots’ın şefi Ben Strahan, “Yangınla mücadele ederken kamyonunuzun dışında hükümet yerleşkelerinde yaşamak alışılmadık bir şey değil” dedi.
Alonzo, Temsilciler Meclisi Doğal Kaynaklar Komitesi başkanı Temsilci Bruce Westerman’ın (R-Ark.), Temsilciler Meclisi Cumhuriyetçileri tarafından benimsenen ve bu tedbirlerin değerlendirilmesini yasaklayan bir kurala atıfta bulunarak yasayı ileri götürmek istemediğinin kendisine söylendiğini söyledi. Artışı dengelemenin yollarını belirlemeden harcama artışına neden olur. Westerman’ın temsilcileri yorum yapmaktan kaçındı.
Alonzo, “Onlara sürekli sizi arayıp yangının nerede söndürüleceğini sormadığımızı söylüyorum” dedi. “Bize Kongre’de parayı nereden bulacağımızı sormayın. Bu temsilcilerin işlerini yapmalarına ihtiyacımız var. Şu anda görevlerini yapmıyorlar” dedi.
Kocası New Mexico’daki Gila Ulusal Ormanı’nda yakıt teknisyeni olan 29 yaşındaki Janelle Valentine, mevzuat için lobi yapmak üzere geçen hafta Washington’a gitti. Varlığını isteyen çağrıyı aldığında bir gıda bankasında sırada bekliyordu.
Müdahale olmadığı takdirde, Valentine’in kocası aylık 1.504 dolar tutarında bir maaş kesintisi alacak; bu da aslında ipoteklerinin tamamı anlamına geliyor. Çiftin 1 ve 3 yaşlarında iki çocuğu var. Maaştan maaşa geçiniyorlar, sezon dışında kredi kartlarıyla geçiniyorlar. Valentine, altyapı paketindeki artışın bu borcun bir kısmını ödemeye başlamalarını sağladığını söyledi.
“Eğer bu ortadan kalkarsa, başka yerde iş aramaktan başka seçeneğimiz kalmayacak” dedi. “Gerçekten hayatta kalmayı göze alamayacağız.”
Mevzuat, itfaiyecilerin ve savunucuların uzun süredir üzerinde çalıştığı, barınma ödenekleri, genişletilmiş ruh sağlığı programları ve işyerinde çevresel tehlikelere maruz kalmanın neden olduğu kronik hastalıkları takip etmek için ulusal bir kayıt sistemi de dahil olmak üzere kapsamlı reformların gerisinde kalıyor. Bu tedbirleri hayata geçirecek ve adını Orman Hizmetleri’nin merhum duman atlayıcısı Tim Hart’tan alan bir yasa tasarısının bu yasama oturumundan geçmesi pek mümkün görünmüyor.
Başarılı başkomiser Strahan, kitlesel bir göçün giderek karmaşıklaşan yangınlarla mücadele için gereken kurumsal bilgiyi azaltacağından endişe ediyor.
Strahan, “Çok daha az deneyime, çok daha az perspektife, çok daha az eğitime ve bilgiye sahip insanlardan meşaleyi alıp bizim şu anda yaptığımız şeylerin aynısını denemelerini ve başarmalarını istiyorsunuz” dedi.
Kendisi iyimser kalmaya çalıştı ancak aynı zamanda kistik fibrozlu kızının yakıt, elektrik, sağlık sigortası ve ilaç masraflarının da hızla arttığını söyledi. Evinin yangın sigortası dört katına çıktı.
“Geçimimin tamamı fazla mesaiye ve tehlike maaşına bağlı” dedi. “1000 saat çalışamazsam fıstık yaparım.”
Strahan üç yıl önce dibe vurdu ve kendini öldürmeyi düşündü. İyileşmesini kendi cebinden ödediği terapiye borçlu ve öğrendiği dersleri başkalarına aktarmaya çalışıyor.
İtfaiyecilerin Strahan’ın tüm kariyeri boyunca daha iyi maaş ve sosyal haklar istediğini ve defalarca reformların zaman alacağının kendilerine söylendiğini söyledi. Ancak artık değişimin yeterli olacağından ya da yeterince hızlı gerçekleşeceğinden emin değil. Başka bir iş arıyor.
“Güven her düzeyde kırılıyor” dedi. “Çalışma ortamı giderek zorlaşıyor. Artık altımda çalışan aileme yalan söyleyip her şeyin daha iyi olacağını söyleyemem çünkü bunun doğru olup olmadığını bilmiyorum.
Federal itfaiyecilerin ayrılması, hükümetin ormanların seyreltilmesi ve öngörülen yakma projeleri gibi çok ihtiyaç duyulan yakıt tedavilerini uygulama becerisini de tehlikeye atacak.
Stanford Woods Çevre Enstitüsü’nün yakın tarihli bir raporu, personel eksikliğinin bu işin daha fazla yapılmasının önünde bir engel olduğunu ortaya çıkardı.
Orman Hizmetleri’ndeki daimi itfaiyeci pozisyonlarının tahminen %20’si boş ve veriler, tüm pozisyonlar dolsa bile, bırakın daha uzun, daha yoğun ve daha şiddetli yangın mevsimlerinin yarattığı talepleri karşılamaya yetecek kadar itfaiyecinin mevcut olmayacağını gösteriyor. Raporda, gerekli yakıt tedavilerinin yapılması gerektiği belirtildi.
Kaliforniya’da bulunan ve misilleme korkusuyla adının gizli tutulmasını isteyen Orman Hizmetleri asistan itfaiye aracı operatörü, “Eskiden sahip olduğumuz personele veya desteğe sahip değiliz” dedi. “Yalnızca benim ormanımda personel yetersizliğinden dolayı üç motorun kapatıldığını ve kaptanların yangın sezonunun ortasında inşaata gitmek için iş aldıklarını biliyorum. [firefighting] veya PG&E veya onları işe alacak herhangi bir şirket.
Geçici zamların süresi dolarsa itfaiyeci tahliye edilmesini bekliyor. Zaten kiranın daha ucuz olduğu eyalet dışında yaşıyor ve kendi aracını almaya gücü yetmediği için annesinin kamyonunu kullanıyor. Benzin tasarrufu için haftanın birkaç gecesi istasyonunda bir karyola üzerinde uyku tulumunda yatıyor. Yakın zamanda bir yangında yaralandı, ancak personel sıkıntısı nedeniyle hattan çekilmekten rahatsız olduğu ve hafif göreve verilmesinin fazla mesai kazanmasına engel olacağı için çalışmaya devam etmeyi seçti.
“36 yaşındayım ve 37 yaşındayım, itfaiyecilik kariyerimde çalışıyorum ve annemden bir kamyon ödünç almak zorunda olmam beni öldürüyor çünkü kendi kendime yetmem gerektiğini hissediyorum” dedi.