Küresel ısınma penguen kolonilerinin tüm yavrularını yok etti

İmparator penguen yavruları Antarktika kışının en soğuk günlerinde yumurtalarından çıkarlar. Hayatlarının ilk aylarında kuşlar savunmasız gri tüy yumaklarıdır, ebeveynlerinin ayaklarının dibinde veya kolonilerinin merkezindeki koruyucu örtülerde sıcaklık ararlar.

Parlak siyah-beyaz tüyleri ciltlerini soğuk okyanusa karşı koruyan ebeveynlerinin aksine, civcivlerin tüylü tüyleri su geçirmez değildir. Yumurtadan çıktıktan yaklaşık dört ay sonra, su geçirmez tüyleri ortaya çıkana kadar buzun üzerinde ve denizden uzak durmaları gerekir.

Bu sırada Aralık ayı geldi ve Antarktika’ya yaz geliyor. Buz kısa sürede sezon için kırılır ve koloninin en yeni üyeleri, avlanmak için yetişkinleri güvenli bir şekilde okyanusa doğru takip edebilir.

Her yeni nesil imparator penguenin hayatta kalması, o minik ayakların altındaki buzun varlığına bağlıdır. Pek çok biyoloğun korktuğu gibi, Antarktika’daki kış deniz buzunun geçen yıl mevsimsiz bir şekilde erken yok olması, tür için felakete yol açtı.

Uydu görüntülerini kullanan araştırmacılar, Batı Antarktika’nın Bellingshausen Denizi bölgesinde gözlemlenen beş imparator penguen kolonisinden dördünün “yıkıcı üreme başarısızlığı” yaşadığını, yani 2022’de doğan hiçbir civcivin hayatta kalmadığına inanıldığını buldu.

Bu dört koloninin tamamen yok oluşu, Communications Earth & Environment dergisinde bugün yayınlanan bir makalede anlatılıyor.

Bu araştırmayı tamamladıktan sonra, Britanya Antarktika Araştırması’ndan baş yazar Peter Fretwell, kıtanın geri kalanının uydu görüntülerini incelediğini söyledi. Bilinen 66 imparator penguen kolonisi.

Bunlardan 19’unda (yaklaşık yüzde 30) civcivlerin hepsi olmasa da çoğunun, bir zamanlar onları destekleyen buzun eriyip denize karışması sonucu boğulduğuna veya donarak öldüğüne inanılıyor.

Haritalama uzmanı Fretwell, bireysel koloniler zaman zaman izole bir üreme mevsimi ve başarısızlıkla dolu bir sezon deneyimlese de, “Deniz buzu nedeniyle bütün bir alanın kaybolduğunu ilk kez görüyoruz” dedi.

Civcivler, Antarktika deniz buzunun benzeri görülmemiş bir gerilemesinin kurbanlarıydı. 21 Şubat’ta NASA, 691.000 mil karelik yaz deniz buzu kaydetti; bu alan, bir yıl önceki rekordan 50.000 mil kare daha küçüktü.

Bu, bu yıl bir kez daha düşmesi muhtemel görünen bir rekor. Antarktika’nın kış deniz buzunun kapsamı her zamankinden daha küçük. Grönland büyüklüğündeki alan bilim adamlarının beklediği kapsamdan yoksun. Başlangıçta daha az buz olmasıyla, yaz aylarında daha az buz olması çok muhtemel.

Fretwell, “Bu yılın 2022’den bile daha kötü olacağı neredeyse kesin” dedi. “İmparator penguenler için oldukça moral bozucu bir hikaye.”

Yakın zamana kadar imparator penguenler Antarktika’nın ekosisteminde güvenli bir yere sahipti.

Kıta tahminen 600.000 kişiye ev sahipliği yapıyor. Antarktika’daki penguen türlerinin en büyüğü olan imparatorlar, yetişkinliklerinde şık siyah sırt tüyleri, altın çizgili gagaları ve asil bir şekilde gökyüzüne bakan bir kuş izlenimi veren dinlenme duruşlarıyla ayırt edilirler.

Uzaktaki buz parçalarını penguen dışkısının işaret eden lekeleriyle tespit edebilecek kadar güçlü uydu görüntülerinin ortaya çıkışına kadar, kolonilerinin çoğu insanlar tarafından tamamen bilinmiyordu. Günümüzde tespit edilen kolonilerin neredeyse yarısı, uydu aracılığıyla penguen sayımı bilimine öncülük eden Fretwell tarafından son 15 yılda keşfedildi.

Buzun üzerine yerleşen imparator penguenler, insanların kendilerini avlama, avlarını aşırı avlama veya bölgelerine tecavüz etme çabalarından büyük ölçüde kaçındı.

Yine de türü tanıyan bilim insanları, bir kolonide ara sıra kötü üreme mevsimi yaşanmasının yaygın bir durum olduğunu söylüyor.

Araştırmada yer almayan Yeni Zelanda Canterbury Üniversitesi’nden deniz biyoloğu Michelle LaRue, “Koloni başarısızlıkları ve buzun erken parçalanması alışılmadık bir durum değil” dedi. Normalde, “arada bir, orada burada bir koloni” olduğunu söyledi. “Peter’ın az önce gösterdiği gibi değil.”

Fretwell, araştırma için Antarktika’nın Bellingshausen Denizi bölgesindeki bilinen beş imparator penguen kolonisinin uydu görüntülerine baktı; bu bölgede geçen yıl deniz buzunda özellikle keskin bir düşüş görüldü.

Fretwell, beş koloninin herhangi bir yılda toplu olarak 7.000 ila 10.000 üreyen kuş çiftine ev sahipliği yaptığını söyledi. Eylül ayından başlayarak, civcivlerin yumurtadan çıkmasından yaklaşık bir ay sonra ekibi, bölgenin birkaç günden birkaç haftaya kadar çekilen görüntülerini incelemeye başladı.

Kasım ayına gelindiğinde, kolonilerin civcivleri hâlâ yumuşak ve savunmasız bir aşamadayken Fretwell, genellikle Ocak ayında tutulan deniz buzunun hızla geri çekildiğini fark etti. Önceki veriler, önceki dört üreme mevsimi boyunca beş koloniden yalnızca birinin buzunu kaybettiğini gösterdi.

Geçen yıl farklıydı. Aralık ayının başlarında, beş koloniden dördünde buz tamamen erimiş, yetişkin penguenlerin üreme alanını erken terk etmesine ve civcivlerin erken tükenmesine neden olmuştu.

Beş kişi arasında en küçük nüfusa ev sahipliği yapan Rothschild Adası kolonisinde, körfezin geometrisindeki şanslı bir kırılma, yaklaşık 700 üreyen çiftin yavruları kaçıncaya kadar deniz buzunu korudu.

Fretwell ve ortak yazarları, tüm bölgede üreme başarısızlığının “benzeri görülmemiş” olduğunu yazdı. Ve gelecek daha da kasvetli görünüyor.

Fretwell, “Deniz buzu modellerimiz ve penguen popülasyonu tahminlerimiz, yüzyılın sonuna kadar kolonilerin %90’ından fazlasını ve nüfusun da %90’ından fazlasını kaybedeceğimizi gösteriyor” dedi.

Kutuplarda yaşayan çok az canlı iklim değişikliğinin etkilerine karşı bağışıktır. Ancak biyologlar, genel olarak sert kuşlar olmasına rağmen Antarktika’nın en büyük pengueninin son derece savunmasız olduğunu söylüyor.

Kuzey Carolina Wilmington Üniversitesi’nden Adelie penguenleri konusunda uzman olan ve bu araştırmaya dahil olmayan Steve Emslie, “İmparatorların başı büyük dertte” dedi.

Emslie, üremek için kuru toprağa geçmek gibi önemli bir adaptasyon olmazsa, imparator penguenlerin “deniz buzunun erimesi ve her yıl çok erken patlaması nedeniyle üreme mevsimi kayıplarına maruz kalmaya devam edeceğini ve popülasyonun düşmeye devam edeceğini” söyledi.

LaRue endişesini paylaştı.

“İmparator penguenleri oldukça dayanıklı olma eğilimindedir, ancak gördüğümüz aşırı değişiklikler göz önüne alındığında bu dayanıklılığın ne kadar süre dayanabileceğini bilmiyorum” dedi.

LaRue, Fretwell’in gözlemlediği kolonilerin bu başarısız sezonun türün genel nüfusu üzerinde kalıcı bir etki yaratacak kadar büyük olmadığını söyledi. Daha büyük korku, bu çöküşün diğer kolonilerde tekrarlanan başarısızlıkların habercisi olacağıdır.

Fretwell imparator penguenleri için “Bunlar deniz buzu ekosistemine açılan bir pencere” dedi. Kuşların geleceği, doğrudan ısınan deniz ve azalan buzla bağlantılı; her ikisi de bilim adamlarının öngördüğünden daha hızlı gerçekleşiyor.

Ancak kaderlerinin henüz belirlenmediğini söyledi. Eğer insanlar sera gazı emisyonlarını azaltabilir ve küresel ısınmanın azalmadan devam etmesini durdurabilirse, “imparator penguenin ve bizimki dahil diğer birçok türün kaderini değiştirebiliriz” dedi.