Maui yangın fırtınasına dönüşecek olanın ilk saatlerinde itfaiyecilerin kaderini belirleyen bir seçim vardı.
Gün doğumundan kısa süre sonra kasabanın kenarında çıkan ilk küçük yangına müdahale eden yetkililer, yangının tamamen kontrol altına alındığını ve tarihi Lahaina kasabasına yönelik tehlikenin geçtiğini belirledi.
Adanın başka yerlerinde de yangınlar devam ederken, acil durum personeli yola devam etme kararı aldı. Ancak görgü tanıklarına göre, son itfaiyecilerin olay yerinden ayrılmasından bir veya iki saat sonra yangın alevlenmeye başladı.
Hiçbir savunması olmayan ve kuzeydoğudan geleceği tahmin edilen şiddetli rüzgarlarla körüklenen yangın, yüzyıllardır ayakta kalan bir kasabayı hedef alan bir canavara dönüştü. Kısa bir süre içinde okyanusa kadar yandı, sonunda Lahaina’nın büyük bir kısmı küle dönüştü ve yaşlılar ve çocuklar da dahil olmak üzere tüm aileler arabalarda veya evlerde mahsur kaldı. Yetkililer, ölenlerden bazılarının kemiklerinin o kadar yanmış olduğu ve kalıntılarının asla bulunamayacağı konusunda uyardı.
Yetkililerin yangın gününde alınan kararların yanı sıra geçmişteki hazırlık çabalarını da tam olarak gözden geçirmesi muhtemelen aylar sürecektir. Yine de yangının ölümcül yayılmasına başlamadan kısa bir süre önce itfaiye ekiplerinin yangından çekilmesi, hükümet kurumlarının devasa mal ve can kayıplarını önlemek için daha fazlasını yapıp yapamayacağına dair soruların artmasıyla birlikte bir parlama noktası haline geldi.
Orman yangınlarıyla mücadelede en iyi uygulamalardan biri, yanan malzemeleri mineral toprağa kadar söndürmek ve kül çukurlarını soğutmak gibi zorlu bir görev olan “paspas”tır; bu, bir yangının “kontrol altına alındığı” kabul edildikten sonra birkaç gün sürebilmektedir.
“Temizleme zordur, kirlidir ve ilk saldırının ve doğrudan bastırmanın heyecanından yoksundur; ancak bu, söndürme sürecinde kritik bir aşamadır çünkü kalan yanan enkaz yeniden alevlenebilir,” diyor Ulusal Orman Yangını Koordinasyon Grubu için bir eğitim kılavuzu. “Temizleme kapsamlı olmalı çünkü küçük bir kıvılcım veya alev yeniden alevlenerek başka ve belki de daha büyük bir yangını başlatabilir.”
Bu, geçmişteki yangınlardan, özellikle de 25 kişinin ölümüne neden olan 1991 Oakland-Berkeley Hills yangınından öğrenilmesi gereken bir derstir. Kaliforniya’nın modern tarihteki en ölümcül üçüncü yangını olan bu yangında, itfaiyeciler yangının kontrol altında olduğunu düşündüler ve gece boyunca bir süreliğine orada kaldılar. Ertesi sabah geri döndüler ve aşırı yangın havasının ortasında alevlenen sıcak noktalarla uğraşıyorlardı; 3.300’den fazla evi yok eden ve kaotik tahliyelerle sonuçlanan, kontrol edilemeyen, rüzgarın etkisiyle bir şehir yangını haline geldiler.
Maui itfaiyecilerinin tepkisi, incelenen çeşitli alanlardan biridir. Ada yetkilileri Lahaina’nın yüksek yangın riski konusunda uyarılmıştı ancak bu soruna çözüm bulmak için çok az şey yaptılar. Kamu hizmeti şirketi Hawaiian Electric’in, aşırı yangın havası öncesinde elektriği kesme ve Kaliforniya’da standart bir prosedür olan elektrik hatlarının kıvılcımlanma riskini azaltma planı yoktu.
“Korunmuş olsaydı bu önlenebilirdi. Söyleyeceğim tek şey bu,” dedi Lahaina sakini Juan Advincula.
İlk Lahaina orman yangını 8 Ağustos sabah 6:37’de bildirildi
Yangını ilk fark edenlerden biri Advincula’nın eşi Dominga oldu. Saat 6:30 sıralarında işe gitmek üzere yola çıkmaya hazırlanıyordu ki gürleyen bir patlama duydu: Kasabanın kuzeydoğu ucundaki evinin yakınındaki yamaçta bulunan bir transformatör patlamış gibi görünüyordu.
“Yıldızlara benzeyen” bir şey gördüğünü söyledi: kıvılcım saçan ve kuru otları tutuşturan bir elektrik hattı. Elektrik hattı Lahaina Ortaokulu’nun karşısında, Kuialua ve Hookahua sokaklarındaki çıkmaz sokakların hemen ötesindeydi. Eyalet kayıtlarına göre bu bölge bir zamanlar şeker kamışı tarımı için kullanılmıştı ve artık nadasa bırakılmış tarlalardı.
Eve koştu ve 911’i aradı, ardından Kaanapali’deki Westin tatil beldesindeki müdürünü arayıp “Evimin önünde yangın olduğu için işe gelmiyorum” dedi.
Kıvılcımlar, birkaç gündür tahmin edilen tehlikeli yangın havasının ortasında geldi. Önceki gün, Ulusal Hava Durumu Servisi, saatte 65 mil kadar yüksek rüzgarlar ve çok kuru nem de dahil olmak üzere tehlikeli yangın koşulları konusunda halkı uyaran bir kırmızı bayrak uyarısı yayınladı.
Dominga ve sekiz aile üyesi başlangıçta Lahaina’nın merkezine yakın bir tepenin aşağısındaki kuzenlerinin evine kaçtı. Yetkililer, çalı yangınının sabah 9’da %100 kontrol altına alındığını ve Advinculas’ın dumanın temiz olduğunu gördükten sonra sabah 10 civarında evlerine döndüğünü söyledi.
Juan, öğleden sonra erken saatlerde rüzgarların hâlâ şiddetli olduğunu söyledi. Ancak her ikisi de Advinculas, öğleden sonra 13.00 ile 14.00 arasında yamaçta kalan birkaç itfaiye aracının gittiğini söyledi.
“Neden gidiyorlar?” Juan, ailesinin ikinci kattaki oturma odasındaki büyük pencerelerden dışarı bakarken karısına bu soruyu sorduğunu hatırladı. “Közlere falan dikkat etmeleri gerekiyor. Umarım uçup gitmez.”
İtfaiyecilerin ayrılmasından iki saatten az bir süre sonra çiftin korkuları meyvesini verdi.
Çıkmazın kenarında küçük bir duman bulutu görünüyordu. Dominga, daha sonra yangının evlerinin yakınındaki uzun, kuru çalılıklara “su gibi yayıldığını” söyledi.
Dominga’nın yanında çalışan bir komşu, o gün ailesiyle birlikte ikinci kez evden çıkmak için çabalarken 911’i aradı.
Ailenin aynı akrabanın evine nasıl döndüğünü anlatırken, “Hiçbir şey almadık… sadece kendimizi, köpeğimizi, düşüncelerimi” dedi.
Ancak o sığınağa vardıktan 15 dakika sonra – yokuş aşağı bir milden az bir sürede – Advinculas’ın oğlu şöyle dedi: “’Anne, bu evi terk etmemiz gerekiyor. Hava ısınıyor’” dedi Dominga.
“O caddeden (Paunau) Front Street’e gelindiğinde burası tam bir durak; tıpkı arabaların üzerine düşen ağaçlar gibi, siyah. Kıyamet gibi. Dışarı çıkmak zordu” dedi ve tahliye rotasını anlattı.
Elektrik kabloları ve direkleri sarkıyordu. Bir polis memuru, Advinculas’ın ayrı bir arabada seyahat eden 23 yaşındaki oğlunu güneye çıkması için yönlendirirken, ebeveynleri kuzeye yöneldi ve Juan’ın yemek taşıyıcısı olarak çalıştığı Royal Lahaina Resort’a sığındı.
Çiftin geceyi Wailuku’da bir arkadaşlarıyla geçirdikten sonra oğullarına ulaşıp onun güvende olduğunu anlaması 24 saat alacaktı.
Advinculas’ın kendi evi ve yangının kuzeyindeki ve dolayısıyla yangının rüzgar yönünde olmayan tüm alt bölümü yıkımdan kurtuldu. Ancak tarihi Lahaina’nın kalbindeki ve sahilindeki diğer yüzlerce ev birdenbire hızla hareket eden, korlarla dolu rüzgarların yolu üzerinde kaldı.
Başka bir tanık da ilk yangının olduğu yerde itfaiyecilerin bulunmadığını fark etti. Relyn Delfin, Lahaina’daki Front Street’teki ABC Stores hediyelik eşya dükkanının öğleden sonra erken kapanmasının ardından evine doğru gidiyordu. Elektrik kesilmişti ve hava kötüydü; şiddetli rüzgarlar ağaçları şiddetli bir şekilde sallıyor ve mağazanın cam kapılarını takırdatıyordu.
Delfin, son müşterinin mağazanın o gün için kapatılması kararından önce saat 13.30’dan hemen önce geldiğini söyledi.
Maui’nin merkezindeki Waikapu’ya, evine gitmek için, Honda Accord’uyla kıyıya dik Lahainaluna Yolu boyunca yokuş yukarı gitti ve şehrin yukarısındaki bir otoyol olan Lahaina Çevre Yolu’na ulaştı. Polis, ağaçların ve elektrik hatlarının rüzgar nedeniyle yıkıldığı diğer sokakları zaten kapatmıştı.
Yangından yaklaşık bir hafta sonra yolların yeniden halka açılmasının ardından Lahaina eteklerinden bir görüntü.
(Robert Gauthier/Haberler)
Delfin, Advinculas’ın evine yaklaşırken rüzgarın uğultusunu dinledi. Yukarıya baktı ve Advinculas’ın fark ettiği şeyin aynısını gördü: Hiç kimse.
Henüz yeniden alevlenmeyen yer hakkında “Sabah ilk yangın orada çıktı” dedi. “Geçtim ve hiç itfaiye aracı yok.”
Hawaii Valisi Josh Green, CBS ile yaptığı röportajda, Associated Press ve San Francisco Chronicle gibi diğer haber kuruluşlarının bildirdiğine göre, itfaiyecilerin ilk Lahaina yangınından ayrılmasının Maui’nin başka yerlerindeki yangınlarla mücadele etme ihtiyacından kaynaklandığını söyledi.
Saat 15.30’a gelindiğinde şehrin diğer bölgelerindeki görgü tanıkları dumanın yoğunlaştığını fark etti. Maui İlçesi yetkilileri bir açıklamada, aynı sıralarda Lahaina Çevre Yolu’nun “Lahaina yangınının belirgin bir şekilde alevlenmesinin” ardından kapatıldığını söyledi. Bir saat sonra evler yanıyordu. Saat 17:45 itibariyle Sahil Güvenlik, yangından okyanusa koşarak kaçan ve kurtarılmaya ihtiyaç duyan kişilerin raporlarını alıyordu.
Yangın uzmanları ve acil durum müdahale yöneticileri, temizleme çalışmaları da dahil olmak üzere kontrol altına alınmış bir yangını gözetim altında tutmanın önemli olduğu konusunda hemfikirdir. Kaliforniya Valiliği Acil Durum Hizmetleri Dairesi’nde müdahale ve kurtarmadan sorumlu eski müdür yardımcısı Michael Guerin, kontrol altına alınan bir yangını gözetleyen “bazen birkaç gün boyunca bütün gece orada bir dizi itfaiyeci motoru veya başka araç görmenin” tipik bir durum olduğunu söyledi. “Sadece çıkmış gibi görünene kadar kalmazsınız, aynı zamanda bir veya iki gününü de çıkmış gibi görünerek geçirirsiniz.”
Maui yangınının olduğu gün geçerli olan yangın hava koşulları göz önüne alındığında, müfettişlerin, yetkililerin o sabah Lahaina’da geniş çaplı tahliye emri vermesi gerekip gerekmediğini incelemesi muhtemeldir. Aşağı rüzgar ve düşük nem tahminleri, ilk yangının kontrolden çıkması halinde tüm kasabanın tehdit altında olacağına dair göstergeler vardı.
Oakland-Berkeley Hills yangınını ve diğer yangınları inceleyen raporlar, Santa Ana tipi rüzgarın neden olduğu orman yangınını tutuşma sonrasında dizginlemek için çok az şey yapılabileceğini belirtiyor.
ABD’li bir rapora göre, “Santa Ana (veya Diablo) rüzgarı estiğinde ve hassas bir bölgede yangın meydana geldiğinde, mevcut yangın söndürme kuvvetlerinin veya teknolojilerinin yangının yayılmasına direnmek için yapabileceği çok az şey var.” 1991 yangınına ilişkin Yangın İdaresi raporu. “Sonuçlar esas olarak yangından rüzgar yönünde gelen yakıta ve rüzgarın yangını o yöne itmeye devam ettiği sürenin uzunluğuna bağlı olacaktır.”
Daha erken bir tahliye emrinin daha fazla hayat kurtarabileceği de açık.
Virginia Modelleme, Analiz ve Operasyonlar Direktörü R. Michael Robinson, Lahaina’nın tamamının tahliyesine ilişkin bir simülasyonun, tahliye edilenleri şehir dışındaki ana çıkıştan güneye göndererek şehri boşaltmanın en az üç ila dört saat alacağını öne sürdüğünü söyledi. Hızlı Yerel Acil Durum Tahliye Süreleri olarak bilinen modeli geliştiren Old Dominion Üniversitesi’ndeki Simülasyon Merkezi.
Advincula, itfaiyecilerin sabahın erken saatlerinde çıkan yangının olduğu yerde kalsaydı günün bu kadar trajik olmayacağından şüphelendiğini söyledi.
Advinculas’ın kuzeni Antonia “Toni” Molina, yangının ardından yetkililer onun adını ölüler listesine ekleyene kadar iki hafta boyunca kayıptı. 64 yaşındaki adamın kalıntılarının, Advinculas’ın iki kez alevlerden sığınmak istediği Paunau Caddesi’ndeki aile evinin külleri içinde bulunduğunu söylediler.
İtfaiyeciler hakkında “Orayı başıboş bırakana kadar iyi bir iş çıkardıklarını söyleyen ilk kişi benim” dedi. “İşte o zaman her şey mahvoldu.”
Wick Lahaina’dan, Lin ise San Francisco’dan bildirdi.