Ne kadar bağışıkız? Pandemi sonrası yaşam için gerekli bir soru

Salgının 11 Mayıs’ta resmi olarak sona ermesi ne zafer ne de barış anlamına geliyor: Hâlâ bizimle birlikte olan tehlikeli bir virüsle düşmanlıkların sona ermesi.

Böylesine huzursuz bir ateşkesi sürdürmek için Amerikalılar, insanlığın viral düşmanının sallantılı anlaşmamızdan bir kopuş sahnelemesini önleyecek kadar korunmak zorunda kalacaklar.

Bu güvencenin sağlanması, bilim adamlarının ve halk sağlığı görevlilerinin “yeterince korunmanın” ne anlama geldiği konusunda hemfikir olduklarını ve insanların bu hedefi karşılayıp karşılamadıklarını söyleyebileceklerini varsayar.

Her iki durumda da, ulusun bu ateşkesi izlemeye hazır olması yetersiz kalıyor.

Sorun şu ki, Amerikalıların COVID-19’a neden olan virüse karşı bağışıklığının kapsamı konusunda kimsenin net bir fikri yok. Ve bunun altında daha temel bir sorun yatıyor: Bilim adamları ve halk sağlığı görevlileri, bağışıklığın ne anlama geldiği konusunda hâlâ bir karara varmamış veya bunu ölçmek için ortak bir ölçüt benimsememişler.

Gıda ve İlaç İdaresi’ne aşı politikası konusunda tavsiyelerde bulunan Stanford bulaşıcı hastalık doktoru Dr. Hayley Gans, teşkilat tarafından düzenlenen yakın tarihli bir halka açık toplantıda, “Her zaman bu veriler olmadan karar verme noktasındayız,” dedi.

Bazı güven verici eğilimler var. COVID-19 için hastaneye yatışlar düştü ve COVID-19’dan haftalık ölümler, bir yıldan biraz daha uzun bir süre önce en son zirvelerinden %90 düştü.

Ancak bu, FDA’nın aşılar için danışma kurulunda yer alan Dartmouth Üniversitesi pediatrik bulaşıcı hastalık doktoru Dr. Cody Meissner, “zaman içinde bir anlık görüntü” dedi. Pandemi virüsünün sürprizler sunma becerisi, bilim adamlarının COVID-19 bağışıklığını bir sonraki hamlesini tahmin edecek kadar iyi anlamalarını diliyor.

Bilim adamlarının onlarca yıllık araştırmalarla desteklenen bir bağışıklık ölçüsü var – antikorları saymak. Halihazırda mevcut olan laboratuvar testleri ile yapılması kolay ve ucuzdur.

Aşılama veya enfeksiyon sonrasında oluşan bağışıklık proteinlerini toplamak, bir kişinin bir enfeksiyonu ne kadar hızlı bloke etmesi veya temizlemesi beklenebileceğini değerlendirmenin bir yoludur. Ne kadar çok antikor olursa, korumaları o kadar kapsamlı olur.

Bilim adamları, bir bütün olarak ülkenin bağışıklığına ilişkin içgörüler için, rutin laboratuvar testleri için kan alınan hastalar veya kan bankalarına bağışta bulunan gönüllüler gibi büyük insan gruplarında koronavirüs antikorlarını ölçer. Bu seroprevalans araştırmaları, Haziran 2022’ye kadar Amerikalı yetişkinlerin %94’ünün – ve kabaca bir o kadar çocuğun – aşılandığını, enfekte olduğunu veya her ikisinin birden yapıldığını göstermiştir.

Yetkililer bir süre yüksek antikor seviyelerinin virüsü dolaşımdan tamamen çıkaracağını umdular. Yeterince Amerikalı aşılandıktan sonra, mantık şuydu: antikorlar o kadar çok enfeksiyonu engelleyecekti ki, koronavirüs bulaşacak yeni kurbanlar olmadığı için yok olacaktı.

Ancak pandemi ortaya çıktıkça, bu “sürü bağışıklığı” durumuna ulaşma umutları suya düştü.

Tüm virüse özgü antikorlar zamanla “çürür” ve geride gerektiğinde daha fazlasını yapmak için bir şablon bırakır. Ancak bu yenileme süreci zaman alıyor ve Delta ve Omicron varyantları, vücudun savunması devreye girmeden enfeksiyonları tespit etmede ustalaştı.

Zamanla, antikorların tek başına Amerikalıların bağışıklığının tüm hikayesini anlatmadığı anlaşıldı. Aşılanmış veya daha önce enfekte olmuş kişiler COVID-19 ile aşağı iniyordu. Ancak, bağışıklık koruması olmayan insanlarla neredeyse aynı oranda ciddi şekilde hastalanmıyor veya ölüyorlardı. Başka bir süreç açıkça iş başındaydı.

Bu görünmeyen mekanizma, bilim adamlarının hücresel bağışıklık dediği şeydi ve onun piyadeleri T hücreleriydi.

Harvard’da bir immünolog olan Dr. Dan H. Barouch, T hücrelerini bağışıklık sisteminin “isimsiz kahramanları” olarak adlandırıyor. Koronavirüs tarafından işgal edilen ve kaçırılan hücreleri avlamak ve öldürmek için yakından çalışıyorlar.

Hücresel bağışıklığın, COVID-19’un en kötü tahribatını savuşturmakla büyük ölçüde itibarı vardır. Zayıflamış bağışıklık sistemleri aşılamaya karşı anemik bir antikor tepkisi oluşturan bazılarında bile, hücresel bağışıklık güçlü bir şekilde devreye girerek ölüme karşı koruma sağlayabilir.

Yeni mutasyonlar, koronavirüsün antikorlardan kaçmasına yardımcı olurken, T-hücre tepkileri, birçok Omicron çeşidi de dahil olmak üzere yeni varyantlar karşısında güçlü kalmaya devam ediyor gibi görünüyordu.

Bu hücresel bağışıklığın uzun süreli olduğuna dair cesaret verici kanıtlar da var. Bilim adamları, SARS-CoV-2 enfeksiyonundan bir yıl sonra ve aşılamadan en az altı ay sonra güçlü T hücresi tepkilerini doğruladılar. Dahası, 2003 yılında şiddetli akut solunum sendromu salgınından sorumlu olan pandemik virüsün yakın bir akrabası olan SARS-CoV koronavirüsü ile enfekte olan hastalar, 17 yıl sonra T hücresi bağışıklığı belirtileri gösterdi.

Tüm bunlar, Pennsylvania Üniversitesi aşı uzmanı Dr. Paul Offit’in, Amerikalıların COVID-19’a karşı korumasını sürdürmenin bir yolu olarak tekrarlanan takviye aşılarının değerini sorgulamasına neden oldu.

Offit, çoğu Amerikalının bağışıklığının artık antikor seviyelerini desteklemekten çok T hücrelerine dayandığına dair kanıtların arttığını söyledi. Sonuç olarak, ABD hükümetinin tekrarlanan aşı destek aşıları stratejisinin, bağışıklık sistemi zayıflamış hastalar dışında muhtemelen herkes için gereksiz olduğunu da sözlerine ekledi.

Offit, her iğnenin antikor seviyelerini artırdığını kabul etti. Ancak bu ek antikorların, şimdiye kadar “korumalı” tanımı olması gereken ciddi hastalık veya ölüm olasılığını azalttığı açık değil.

Meissner daha da ileri gider.

“Bu virüs rüzgar gibidir – rüzgarı durduramazsınız” dedi. “Mutasyona uğramaya ve daha bulaşıcı olmaya devam edecek. Ancak pandeminin bu aşamasında ciddi hastalıklara karşı kendimizi koruyabildiğimiz sürece bununla yaşayabilirim.”

FDA tarafından ileriye dönük aşı stratejilerini değerlendirmek üzere çağrılan yakın tarihli bir toplantıda Offit, Meissner ve diğerleri, ajansa aşıların neyi başarması gerektiğini ve bunları yargılamak için hangi ölçüyü kullanacağını netleştirmesi için meydan okudu.

Offit toplantıda “Bu aşıdan ne istediğimizi tanımlamamız gerekiyor” dedi. Ciddi hastalık ve ölüme karşı korunmaksa, “T hücreleri önemlidir.”

Ne yazık ki, bir kişinin hücresel bağışıklığının durumunu yakalamak ve ölçmek daha zordur. Bu bağışıklık hücrelerini ölçen testler var, ancak ne ucuz ne de gerçekleştirmesi basit.

Hücresel bağışıklık sisteminin sakinleri, işlevleri zaman ve koşullarla değişen çok çeşitlidir. Meissner, bu karmaşık sistemin koronavirüse nasıl tepki verdiğine ilişkin önemli ayrıntıların bilim adamlarının hâlâ anlamadığını söyledi.

“Bu T hücrelerinin hangisinin bir solunum virüsüne karşı korunmada bütünleyici olduğunu bilmiyoruz” dedi. “Dolayısıyla, T hücrelerine bakıp onları korumak için yeterli sayıya sahip olup olmadığımızı sormak kolay değil.”

Hücresel bağışıklığı yakalayan testler var ama bunların uygulanması çok pahalı. Çoğu, sonuç elde etmek için büyük miktarda insan kanı, özel kimyasal reaktifler ve karmaşık manipülasyon gerektirir. Birçoğu, yararlı veriler elde etmek için yüksek vasıflı laboratuvar çalışanlarına veya kapsamlı hesaplama kaynaklarına ihtiyaç duyar.

Sonuç olarak, hastaların tedavisinde idareli kullanılırlar. Ve asla geniş popülasyonları test etmek için kullanılmazlar.

Meissner, bir laboratuvar testi hücresel bağışıklığı antikorlar kadar kolay bir şekilde ölçebilseydi, “bu orman yangını gibi yayılırdı çünkü herkes bir tane arıyor” dedi.

Böyle bir test, yalnızca bir kişinin takviye aşıya ihtiyacı olup olmadığını değerlendirmekle kalmaz; yaygın olarak kullanılırsa, sosyal mesafe ve maskeleme gibi halk sağlığı önlemlerine dönüşü teşvik edebilir. T-hücresi korumaları popülasyonlarda düşerse, bu durum aşı üreticilerini, dolaşımdaki suşla daha iyi eşleşmesi için aşıların bileşimini güncellemeleri gerektiği konusunda uyarabilir.

Böyle bir test bir başlangıç ​​olabilir.

Ağustos ayında, Avrupa İlaç Ajansı, bilim adamlarının ve halk sağlığı yetkililerinin T-hücresi bağışıklığını ölçmeleri için basit bir yol sunan ticari bir testi onayladı.

Testin reklamı yapılan kullanımı, bağışıklığı baskılanmış hastalara, koronavirüse yakalanırlarsa ciddi şekilde hastalanma veya ölme riskinin yüksek olup olmadığına dair bir okuma vermektir. Ancak İspanya’daki halk sağlığı yetkilileri, çoğu aşı olduktan ve şehri birden fazla COVID-19 dalgası sardıktan sonra Madrid sakinlerinin bağışıklığını değerlendirmek için kullandı.

40 gün boyunca, flebotomistler günde 100 kan örneği topladı. Numuneler her gece, hemen hemen tüm ticari test laboratuvarlarında standart bir fikstür olan bir PCR makinesiyle çalışan tek bir laboratuvar teknisyeni tarafından işlendi. Sonuçlar, SARS-CoV-2 virüsüne hücresel bir bağışıklık tepkisi olup olmadığı sorusuna evet/hayır yanıtı veriyor.

New York’taki Mount Sinai Icahn Tıp Okulu’nda Madrid araştırmasını denetleyen bir immünolog olan Jordi Ochando, “12 yaşındaki oğlum bile testi yapabilir” dedi. Sonuçlar, kan alımından sonraki bir gün içinde elde edilebilir ve analiz, paylaşım ve saklama için anında yüklenebilir, diye ekledi.

Ochando hemen yanıtını aldı: Aşılamadan ortalama 10 ay sonra, test edilen popülasyonun %90,2’si hâlâ pandemik virüse karşı hücresel bir bağışıklık tepkisi gösteriyordu.

İngiliz biyoteknoloji şirketi Hyris tarafından geliştirilen test kapsamlı olmaktan çok uzak. Bazı laboratuvar testlerinin yaptığı gibi T hücresi sayımı yapmaz veya güçlerini veya çeşitliliklerini araştırmaz. Ve hücresel bağışıklık sisteminin tepkisini tespit etmek yerine, bu tür bir aktivasyonu ortaya çıkaran genetik bir sinyal arar.

Ancak kullanımı kolay ve ucuzdur. Hyris’in kurucusu ve İcra Kurulu Başkanı Stefano Lo Priore, Avrupa’da kişi başı maliyetin COVID-19 için “standart bir PCR testiyle aynı seviyede” olduğunu söyledi.

“Onun A Testin tasarlanmasına yardımcı olan ve patent bekleyen bir Mount Sinai immünoloji araştırmacısı olan Ernesto Guccione, “Şu anda sahip olduğumuz tek ölçeklenebilir yol, hücresel bağışıklığı ölçmektir” dedi.

Lo Priore, böyle bir testin yatılı okul, huzurevi veya şehir sakinlerinde hücresel bağışıklığı ölçmeyi uygun hale getirebileceğini söyledi. Sonuçlar, yetkililerin kapalı mekan maskesi zorunlulukları gibi halk sağlığı önlemlerini kaldırıp kaldırmama veya eski haline getirme konusunda karar vermelerine veya destek aşılarının zamanlamasına rehberlik etmelerine yardımcı olabilir.

Guccione, zamanla T hücrelerinin nasıl ve ne kadar süreyle koruduğu hakkında daha fazla şey ortaya çıkarmak için testin diğer tahlillerle birlikte kullanılabileceğini söyledi. Şirketin şu anda hazırlandığı bir süreç olan Amerika Birleşik Devletleri’nde pazarlanabilmesi için FDA’dan geçmesi gerekiyor.

Guccione ve Ochando, Amerika Birleşik Devletleri’nde defalarca pandeminin merkez üssü olan New York City’nin T-hücresi bağışıklığını ölçmeyi hedefliyor.

Ochando, bundan sonra Los Angeles’ın gelebileceğini söyledi.