Bulanık suda yüzen ölü balıkların görüntüleri ve tehditkar gri duman bulutları ülkenin ön sayfalarını işgal ediyor. Sıkıntılı konut sakinleriyle yapılan röportajlar, televizyon ekranlarımızda çileden çıkmış konuşan kafalarla serpiştirilmiş durumda. Doğu Filistin, Ohio’daki tren raydan çıkma felaketinden bir ay sonra Amerika, toplumun çektiği acıya tanıklık etmeye devam ediyor.
Herhangi bir ateşli tren kazası tehlikeli olsa da, gemideki kimyasallar göz önüne alındığında bu özellikle felaketti. Bunların başında, yetkililerin bir patlamayı önlemek için çevredeki havaya kasıtlı olarak saldıkları, kansere neden olan vinil klorür gazı vardı. Bu operasyon sırasında bölge sakinleri tahliye edildi, ancak uzun vadeli kirlilik ve maruz kalma endişeleri devam ediyor. Daha geçen hafta, Çevre Koruma Dairesi, demiryollarına, aynı zamanda kansere neden olabilen ve vinil klorür ve diğer plastik kimyasallar yandıktan çok sonra çevrede kalabilen dioksinler için havayı test etmesini emretti.
Yakında kamera ekipleri toparlanacak ve halkın dikkati bir sonraki büyük hikayeye kayacak. Ancak Doğu Filistin için hikaye daha yeni başlıyor ve sonraki bölümler muhtemelen kasvetli olacak. Biliyoruz, çünkü aynı kimyasal on yıllar önce Louisiana’daki birkaç kasabayı kirletti ve sonunda yok etti.
Morrisonville, La., İç Savaş’tan sonra azat edilmiş kişiler tarafından kuruldu ve canlı, ağırlıklı olarak Afro-Amerikan bir topluluğa dönüştü. Ancak 1958’de kimya devi Dow, nehrin yakınında bir vinil klorür fabrikası kurarak kasabanın şeker ve pamuk tarlalarının yerini aldı. Vinil klorür ile üretilen ana ürün olan PVC plastiğe olan talep arttı ve tesis, toplumu daha da ele geçirdi. O zamanlar bir sakinin Times-Picayune’a söylediği gibi, fabrika tam “tepemizdeydi”. Toksik salınımlara karşı uyarı veren siren sesleri kısa sürede günlük yaşamın bir parçası haline geldi. Bu olaylar sırasında, sakinlere pencereleri ve kapıları kapatmaları ve çok fazla zehirli duman solumamaları için içeride toplanmaları söylendi.
Çevreci gruplar ve EPA 1980’lerde artan hastalıkları ve ölen balıkları fark etmeye başladığında, Dow sakinleri evlerinden satın almak için mütevazı tekliflerde bulundu, bu genellikle yeni bir ev satın almaya veya kiralamaya yetecek kadardı. Vatandaşlar reddedince baskıyla karşılaştılar. Şirket, teklifi kabul etmezlerse, kirlilik nedeniyle mülklerinin yakında değersiz hale geleceğini öne sürdü. 1990’ların başında, kasaba bir mezarlık dışında tamamen terk edilmişti.
Reveilletown, La., daha önce köleleştirilmiş insanlar tarafından inşa edilen ve PVC plastik endüstrisi tarafından yok edilen başka bir hareketli topluluktu. Büyük bir üretici olan Georgia Gulf, vinil klorür ve yan ürünlerini havaya ve suya yayarak sonunda kasabayı ele geçirdi. Şirket, topluluğu yerle bir etti, sakinleri birbirinden uzağa dağıttı – ortak bağlarını, kilise üyeliklerini ve aksi takdirde sahip olabilecekleri her türlü siyasi uyumu kopardı. Eski sakin Janice Dickerson’a göre, kasaba sakinleri 1989’da “Siyah ve beyaz çevrecilerin topluluğun ölümünün yasını tuttuğu” bir mum ışığı nöbeti düzenledi.
Benzer bir kader Mossville, La’nın başına geldi. Vinil klorür üreticileri kasabayı kirletti ve on yıl önce toksik sonuçlar ortaya çıktığında sakinleri satın almaya başladı.
Vinil klorür üretimi sadece bu kasabaları yerle bir etmekle kalmadı, aynı zamanda çevredeki bölgenin “Kanser Yolu” olarak anılmasına da katkıda bulundu. Bu bölgedeki su, hava ve toprak, Amerika’nın plastik ve kimya endüstrilerinin lağımları haline geldi. 2014 EPA analizine göre, hava toksiklerinden kaynaklanan en yüksek kanser riskine sahip 10 ABD nüfus sayımı alanından yedisi bu bölgede bulunuyor. Aynı analiz, bir kasabanın sakinlerinin hava kirliliğinden kansere yakalanma olasılığının ortalama bir Amerikalıya göre 50 kat daha fazla olduğunu buldu.
Doğu Filistin’deki vinil klorür emisyonları, bir fabrikanın bacalarından ziyade kimyasalı taşıyan bir trenden kaynaklanıyordu. Sonuç olarak, çoğu kamu incelemesi, kimya endüstrisi yerine Norfolk Güney Demiryolu şirketi ve nakliye acentelerine odaklandı. (İkinci bir Norfolk Güney treni Cumartesi günü Ohio’da raydan çıktı, ancak yetkililer bu kazada tehlikeli madde bulunmadığını söylüyorlar.) İyileştirilmiş demiryolu ve kimyasal nakliye güvenliği, gelecekte bu tür bir felaketi önlemek için inkar edilemez bir şekilde çok önemlidir.
Ancak, daha büyük resme bakmak da önemlidir. Doğu Filistin treni, Ohio’ya ve Appalachia’nın diğer bölgelerine doğru genişleyen, patlayan bir plastik endüstrisi nedeniyle bu tehlikeli kimyasalı taşıyordu. Acil önlem alınmadığı takdirde Louisiana’da olanlar başka yerlerde de olacak.
PVC her yerde bulunur ve oyuncaklardan borulara kadar çok çeşitli ürünlerde kullanılır. Ama aynı zamanda çok değiştirilebilir. Malzeme uzmanları, cam, seramik, linolyum ve polyester gibi alternatiflerin çoğu durumda uygun ikameler olduğunu söylüyor. Bu nedenle, hükümetin PVC’nin tüm gereksiz kullanımlarını kısıtlaması ve yerini vinil klorür üretiminin aşamalı olarak kaldırılmasına bırakması sağduyulu bir hareket olacaktır.
PVC, Kanada ve Güney Kore’deki çoğu gıda ambalajında zaten yasaklanmış durumda ve Kaliforniya’da yasaklama yasası çıkarıldı. Bununla birlikte, PVC ve daha büyük plastik krizi konusunda daha kapsamlı adımlar atılması gerekiyor. Raydan çıkmadan iki ay önce, Birleşmiş Milletler plastik üretimini ve kullanımını sınırlamak için küresel bir anlaşma için müzakereleri başlattı. Ohio felaketi, plastiğin insani maliyetinin açık bir hatırlatıcısıdır ve bu anlaşmayı olabildiğince güçlü kılmak için çağrıları harekete geçirmelidir.
O zamana kadar, vinil klorür ve plastik fabrikaları havayı zehirlemeye ve Amerika demiryollarına zehirli trenler göndermeye devam edecek. Tehlikede olan, yakındaki sakinlerin, topluluklarının ve çevrenin sağlığıdır. Tarih, bu kirli endüstrinin en canlı küçük toplulukları bile hayalet kasabalara dönüştürme riskini taşıdığını göstermiştir.
Rebecca Fuoco, Yeşil Bilim Politikası Enstitüsü’nde bilim iletişimi direktörüdür. Columbia’da sosyomedikal bilimler ve tarih profesörü olan David Rosner ve John Jay College of Criminal Justice’de tarih profesörü olan Gerald Markowitz, yazarları”Aldatma ve İnkar: Endüstriyel Kirliliğin Ölümcül Politikası”