Orman yangınları bir kez daha Güney Kaliforniya’da yok oluşları körükleyecek mi?

On binlerce yıl önce, son buzul çağı sona ermeden önce, geniş kılıç dişli kedi sürüleri, dev tembel hayvanlar, Amerikan develeri ve diğer fantastik canavarlar Güney Kaliforniya’da dolaşıyordu.

Sonra gittiler. Ortadan kaybolmalarının ardındaki suçlu hiçbir zaman tespit edilemedi.

Bilim adamları on yıllar boyunca teoriler ortaya attılar – etoburlar için av kıtlığı, açgözlü insanlar tarafından aşırı avlanma – ancak hiçbiri buradaki ekosistemin yaklaşık 13.000 yıl önce Pleistosen çağının sonunda neden bu kadar dramatik bir şekilde değiştiğini tam olarak açıklayamadı.

Yeni ve büyük bir çalışmada, araştırmacılar bölgenin arkeolojik kayıtlarını bir araya getirmek için La Brea Katran Çukurlarından elde edilen kemik yumaklar, Elsinore Gölü’nün dibinden gelen antik çamur ve bir dizi başka kanıt kullandılar. Science dergisinde Perşembe günü yayınlanan sonuçlar, hayvanların ortadan kaybolmasına yol açan olayların şaşırtıcı derecede ayrıntılı bir resmini çiziyor.

Bulgular, hem kanıtların netliği hem de günümüzün ekolojik kriziyle rahatsız edici benzerlikleri açısından şaşırtıcı.

Yazarlar, Buzul Çağı’nın muhteşem memelilerinin, sıcak ve kuru iklim koşullarının, insanların gelişiyle ve kontrol altına almakta zorlandıkları bir araç olan ateşle aynı zamana denk gelmesiyle şaşırtıcı bir hızla yok oldukları sonucuna vardılar.

Günümüz nüfusunun çok küçük bir kısmı ve çok daha az güçlü araçlarla bile, bölgenin en eski insan sakinlerinin Güney Kaliforniya’nın manzarasını tamamen dönüştürmesi 200 yıldan az sürdü. Başlattıkları ancak kontrol edemedikleri yangınlar, binlerce yıldır toprağa hükmeden türlerin hızla yok olmasına yol açtı ve ekosistemi temelde tarih öncesi bir ormanlık alandan bugün tanıdığımız chaparral’a yeniden şekillendirdi.

Emily Lindsey, La Brea Katran Çukurları’ndaki bir küratör ve çalışmanın kıdemli yazarı, eve götürülecek mesajın açık olduğunu söyledi.

“Bu yangınlardan insanlar sorumluydu ve yangınlar tam olarak megafaunanın çevreden tamamen kaybolmasıyla aynı zamana denk geliyor” dedi. “Gidiyorlar ve bir daha geri gelmiyorlar.”

Araştırmaya dahil olmayan bilim adamları, bunun Kaliforniya’nın ilk insan kaynaklı ekolojik felaketinin şimdiye kadarki en eksiksiz resmini sunduğunu ve mevcut felaketimizin nereye gidebileceğine dair değerli bilgiler sunduğunu söyledi.

“Bu makale, iklim değişikliğinin ekosistemleri nasıl tamamen dönüştürebileceğinin bir resmini sunuyor” dedi. Jarmila PittermannUC Santa Cruz’da neslinin tükenmesini araştıran bir bitki fizyoloğu. “Süper ikna edici ve hepimiz için büyük bir uyarı.”

Çalışma, La Brea Katran Çukurlarından yıllar içinde ortaya çıkarılan yaklaşık 3,5 milyon kemiğin birkaç yüzünün yaşını belirlemek için radyokarbon tarihlemesini kullanma çabasıyla başladı. Organik maddenin zamanla tortu ile değiştirildiği diğer fosilleştirme yöntemlerinin aksine katran, kesin bir radyokarbon tarihi elde etmek için daha elverişli olan bir kemiğin kollajenini korur.

Katran çukurlarının doğası, orada hangi hayvanların öldüğünü belirlemeyi kolaylaştırır, ancak ne zaman öldüklerini bilmek daha zordur. Birçok çukur, binlerce yıldır aktifti ve kalıntıları birbirine karışan sayısız hayvanı tuzağa düşürdü.

Orta Wilshire müzesinin koleksiyonundaki her kemik, bulunduğu tarih ve çukur numarası ile etiketlenmiştir. Araştırmacılar Çukur 61/67’den çıkarılan fosiller üzerinde çalışmaya başladıklarında şaşırtıcı bir keşifte bulundular: Çukur, kitlesel yok oluş yıllarında aktifti.

13.000 yıldan daha eski örnekler, bir zamanlar Güney Kaliforniya’da yaygın olan çeşitli hayvanlardan geldi: kılıç dişli kediler, korkunç kurtlar, batı atları, bizon, çakallar.

Ancak 13.000 yıllık işaretten sonra, bu çeşitlilik ortadan kalktı, diyor katran çukurlarında küratör ve çalışmanın ortak yazarı olan Regan Dunn. O andan itibaren çukurda bulunan tek büyük memeli kemikleri, bugün hala tepelerde dolaşan kurnaz köpeklerin ataları olan çakallara aitti. (“Onlar hayatta kalıyorlar. Farklı ortamlara uyum sağlayabilirler,” diye açıkladı Dunn.)

Katran çukurları, kuşları, küçük sürüngenleri, böcekleri, bitkileri ve hatta daha büyük memelilerle birlikte çamura düşen polenleri koruyarak, o zamanlar yaşamın dikkate değer ölçüde eksiksiz bir kesitini sağlıyor. Ne yazık ki, 1960’ların sonlarına kadar bilim adamları bu lütufun değerini anladılar ve bu memeli olmayan fosilleri kazılar sırasında korumaya başladılar.

O sırada çevrede neler olup bittiğini anlamak için Lindsey ve Dunn’ın başka bir yere bakması gerekiyordu: Elsinore Gölü’nün dibine.

Cal State Fullerton’da çalışma üzerinde çalışan bir paleoklimatolog olan Matthew Kirby, Güney Kaliforniya’nın birkaç tatlı su gölünden biri olan Elsinore Gölü’nün yatağının, bir tarih kitabının sayfaları gibi birbiri üzerine yığılmış binlerce eski tortu katmanından oluştuğunu söyledi. .

Son yirmi yılda, Kirby’nin ekibi gölün dibinden yaklaşık 33.000 yılda birikmiş yaklaşık 100 fit dikey çamur topladı. O çamurdaki polen bize belirli yıllarda hangi bitki yaşamının yaygın olduğunu söyler. Daha büyük kum taneleri, göle daha fazla toprak sürükleyen şiddetli yağış mevsimini gösterirken, daha yüksek tuz sayısına sahip katmanlar daha kuru ve daha sıcak hava anlamına gelir.

Kirby, “Çamurda bulabilecekleriniz gerçekten harika,” dedi.

Kirby ve diğerlerinin yıllar boyunca yayınladığı Elsinore Gölü verileri, Kaliforniya’nın eski ikliminin gizemini anlamaya hevesli bilim adamlarının ilgisini çekti. Bunlardan biri, göl yatağının çamur örneklerinde ortaya çıkan kömür parçacıklarıyla ilgilenmeye başlayan bir UCLA öğrencisi olan Lisa N. Martinez’di.

2020 yüksek lisans tezini çamura gömülü ateş faaliyetinin kanıtları üzerine yazdı. Güney Kaliforniya tarihindeki o önemli dönemle ilgili iklim araştırmalarını tararken Lindsey ve Dunn’ın dikkatini çekti.

Martinez, 13.200 yıl öncesine kadar, çamur çekirdeklerinin minimum ateş aktivitesi gösterdiğini buldu. Ancak daha sonra, UCLA’da coğrafya alanında doktora adayı ve çalışmanın ortak yazarlarından biri olan Martinez, “Eşi görülmemiş bir yangın faaliyeti görüyoruz” dedi. “Kömür bolluğu büyüklük sırasına göre artar ve ardından önümüzdeki birkaç yüz yıl boyunca yüksek kalır.”

Araştırmacılar daha sonra kademeli olarak ve sonra birden bire gerçekleşen ekolojik çöküşün bir resmini bir araya getirebilirler.

Dünya çapında, 14.000 yıl öncesinden 13.000 yıl öncesine kadar olan dönem alışılmadık derecede sıcak ve kuraktı. Güney Kaliforniya’daki hava sıcaklıkları ortalama 5,6 santigrat derece (10 Fahrenheit derece) yükseldi. Bitki örtüsü kademeli olarak daha kuru hale geldi.

Büyük ölçüde insan faaliyetleri tarafından üretilen sera gazlarının neden olduğu günümüz ısınmasının aksine, bu uzun ısınma aşaması, geç buzul çağındaki birkaç iklim salınımından biri olan doğal bir fenomendi.

Yine de bu uzun ısınma döngüsünün sonunda, sahnede daha önceki kurak dönemlerde olmayan yeni bir değişken vardı: insanlar.

Kuzey Amerika’da şimdiye kadar keşfedilen en eski insan kalıntıları, Santa Barbara kıyılarındaki Channel Adaları’nda bulundu ve 13.000 yıl öncesine dayanıyor. Lindsey, araştırmacıların nüfuslarının küçük olduğundan şüpheleniyorlar, büyük memelilerin sayısı hala insan komşularından 100’e 1 oranında daha fazla, dedi Lindsey.

Yine de mütevazı sayıda insan bile kelimenin tam anlamıyla tarihe geçti. Lindsey, insanlar olay yerine varır varmaz, “birdenbire kayıtlarda tonlarca yangın çıktı” dedi.

Araştırmacılar, bu büyük yangınların her şeyi değiştirdiğini iddia ediyor. Tutuşturma kaynakları, günümüzde yangınları ateşleme eğiliminde olan elektrik hatları ve egzoz borularından oldukça farklı olsa da, Pleistosen atalarımızın, kontrolden çıkan bir yangını söndürmek için ellerinde çok az araç vardı.

Bir zamanlar bol olan ardıç ve meşe ağaçları kuraklığa tahammül edebiliyordu ama yangına karşı savunmaları yoktu. Kayboldular ve yerlerini ateşe uyarlanmış çamlar ve çalılar aldı. Gölgeden, barınaktan ve saklanma yerlerinden arındırılmış bir manzarada besin zincirleri alt üst olmuştu. Yoğun yangın, su akışlarını değiştirmiş veya göç yollarını kapatmış olabilir.

Fosil kayıtlarına göre tüm bu yıkım ancak 200 yıl sürmüştür.

“Bu, bir meteorun Dünya’ya çarpmasından ve tüm büyük dinozorları yok etmesinden bu yana yaşanan en önemli yok oluş. Lindsey, “Muhtemelen bugün içinde bulunduğumuz yok olma krizinin ilk nabzı bu” dedi.

Çalışmanın yazarları, geç Pleistosen neslinin tükenmesi ile Batı Amerika’daki günümüz iklim koşulları arasındaki rahatsız edici benzerliklere dikkat çekti: daha yüksek sıcaklıklar, daha kuru bitki örtüsü ve her şeyi alevlendirmekten kendini alıkoyamayan büyüyen bir insan nüfusu.

13.000 yıl önceki olaylar, “insanların küçük ölçekte bile neler yapabildiğini gösteriyor. Şimdi bunu birçok büyüklük mertebesinde büyütün ve bu hikaye bir dereceye kadar geleceğimizin neye benzeyebileceğine dair bir vizyondur,” dedi Kirby. “İnsanlar iklimi etkiliyor, ekolojiyi etkiliyorlar, tıpkı geçmişte gördüğümüz gibi yangın rejimini etkiliyorlar – ama çok, çok daha önemli bir şekilde.”

O zaman ile bugün arasındaki en büyük fark, bugün buzul çağı memelilerinin yok olmasına yol açan tüm faktörlerin daha büyük, daha hızlı veya daha güçlü olmasıdır.

Daha fazla insanımız ve mütevazi kamp alanının veya yanan meşalenin ötesinde ateş yakmanın daha fazla yolu var.

İklim katlanarak daha yüksek bir oranda ısınıyor. Geç Pleistosen’de, sıcaklıkların 5.6°C yükselmesi 1000 yıl sürdü. Antroposen’de, Kaliforniya’daki sıcaklıklar yalnızca son 100 yılda yaklaşık 2°C arttı.

Bugün pek çok türün kısa bir süre sonra kılıç dişli kedilerin yolunu tuttuğunu hayal etmek zor değil.

Araştırmaya dahil olmayan bir paleoekolog ve UC Berkeley’de fahri profesör olan Anthony Barnosky, “Bu çalışma, geleceğin habercisi olmak için geçmişi nasıl kullanabileceğimizin harika bir örneğidir” dedi. “Bugün gördüğümüz şey – artan insan baskısı ile birleşen ve aslında iklim değişikliğine neden olan şey – geçmişten steroidler üzerine alınan bu ders gibidir.”