İngiliz milyarder Richard Branson yıllarca şirketi Virgin Galactic ile ticari uzay uçuşlarının çok yakında olduğuna yemin etti.
Perşembe günü, üç İtalyan araştırmacı, Virgin Galactic’in ilk ödeme yapan yolcuları olarak VSS Unity uzay uçağına binip yörünge altı uzayda yaklaşık dört dakika uçtuğunda, bu yutturmaca nihayet gerçeğe dönüştü.
Araştırmacılar – İtalyan Hava Kuvvetleri’nden Albay Walter Villadei ve Yarbay Angelo Landolfi ve İtalya Ulusal Araştırma Konseyi’nden bir mühendis olan Pantaleone Carlucci – mikro yerçekiminde değerli dakikalarını bilişsel performanstan fizyolojik performansa kadar çeşitli konularda bilimsel araştırmalar yürüterek geçirdiler. Uzayda tepkiler.
Taşıyıcı uçak ve ona bağlı VSS Unity uzay uçağı, Pasifik saatiyle sabah 7:30 civarında, Truth and Consequences, NM yakınlarındaki Spaceport America fırlatma sahasından havalandı ve yaklaşık 45.000 fit yüksekliğe tırmandı. Sabah 8: 30’da, taşıyıcı uçak, uzayın kenarına roket yapan uzay uçağını serbest bıraktı.
Uçuşun bir canlı akışı, araştırmacıların Mach 2’de seyahat ederken koltuklarına bağlandığını ve bir araştırmacının görünür O’larda nefesini üflediğini gösterdi. Sabah 8:31’de uzay uçağının motoru kesildi ve araştırmacılar serbestçe dolaşabildiler. Villadei, koltuğundan kalkabilen tek araştırmacıydı ve sabit bir raf üzerinde deneyler yaptığı aracın arkasına doğru ilerledi. Diğer iki araştırmacı aceleyle tabletlerine bakarak koltuklarında kaldılar.
Hepsi bir İtalyan bayrağını açmak ve yerleşik kameraya sırıtmak veya başparmaklarını kaldırmak için anlık bir mola verdi.
08.35’te herkes yerine oturmuştu. Uçak sabah 8:42 civarında New Mexico’ya geri indi.
Perşembe günkü uçuştan önce, uzay uçağında yalnızca Branson ve Virgin Galactic çalışanları uçmuştu. Virgin Galactic’in en son yıllık raporuna göre, geçen yıl itibariyle şirket yaklaşık 800 bilet için rezervasyon aldı ve “geleceğin astronotlarından” 103.3 milyon dolar depozito ve üyelik ücreti topladı.
Virgin Galactic’in uzay uçağındaki bir koltuk, ilk meraklıların ödediği 200.000 $’lık ilk fiyattan şimdi 450.000 $’ a mal oluyor.
Eski bir NASA yöneticisi ve “Orbit’te Görüşürüz” uzay yolculuğu kitabının yazarı Alan Ladwig, Perşembe günkü ilk ticari uçuşun şirket ve bir bütün olarak uzay turizmi pazarı için bir kilometre taşı olduğunu söyledi. Uzay Uçuşu Hayalimiz.” Ancak bu, uzaya rutin yolculukların hemen köşede olduğunu göstermez.
“Yörünge altı bir uçuş için 450.000 $ fiyat aralığındaysanız … kitlesel bir pazardan birkaç yıl uzaktasınız” dedi. “Önümüzdeki kilometre taşları, bir sonraki uçuşun ne zaman olacağı, tahmin edilebilecek ve güvenilebilecek bir ritim ve programa ne sıklıkla ulaşabilecekleri.”
Perşembe günkü New Mexico çölünün yukarısındaki misyon, uzay turizmi pazarının pek tartışılmayan bir bölümünü, araştırma uçuşlarını sergiledi.
Uzay turizmi daha çok varlıklı yolcuların ömür boyu sürecek uzay uçuşu hayallerini gerçekleştirmeleriyle ilişkilendirilirken, Virgin Galactic ve Jeff Bezos’un Blue Origin gibi şirketler de yörünge altı uzay uçuşunu bilim adamlarının mikro yerçekimi ortamında kendi deneylerini yapmaları için bir fırsat olarak lanse ettiler.
Yörünge uzayında deneyler yapmak gerçekten bir seçenek değil, yoğun uzay uçuşuna hazırlanmak için gereken maliyet ve zaman muhtemelen faydalardan daha ağır basıyor. Bilim adamları deneylerini Uluslararası Uzay İstasyonuna da gönderebilirler, ancak onlarla kendileri ilgilenemezler.
Virgin Galactic İcra Kurulu Başkanı Michael Colglazier, uçuştan önce yaptığı açıklamada şirketin ikili gelir akışına onay verdi ve şirketin “iki dinamik ürününün” bilimsel araştırmalar ve özel astronot uçuşları olduğunu belirtti.
Bununla birlikte, uçuş, OceanGate derin deniz keşif denizaltısının gemideki beş yolcuyu da öldüren patlamasının ardından aşırılık veya macera turizmi giderek daha fazla incelenirken geliyor.
Bazıları, dalgıçlar için asgari düzenleyici gözetimi ticari uzay endüstrisine benzetiyor. Bloomberg’e göre federal yasa uyarınca Federal Havacılık İdaresi, insanları uzaya taşıyan ticari araçlara güvenlik standartları uygulayamaz.
OceanGate dalgıç felaketinin diğer macera turizmi girişimlerine olan talebi etkileyip etkilemeyeceği belli değil. Ladwig, turistlerin bazen Everest Dağı’na yürüyüş yaparken veya yarış arabaları sürerken ölmelerine rağmen, bu olayların halkın bu faaliyetlere olan ilgisini veya talebini azaltmadığını belirtiyor.
“Uzay ve kesinlikle denizaltılar, bundan biraz farklı görünüyorlar çünkü [they are] böyle daha büyük bir deneyim[s]dedi. “Halkın ruhunda aynı etkiye sahip görünmüyor.”
Ticari uzay uçuşu endüstrisinde OceanGate dalgıç patlaması ölçeğinde bir felaket yaşanmadı. Ama aksilikler oldu.
Yaklaşık iki yıl önce, Virgin Galactic’in uzay aracı, Branson’ın yörünge altı uzaya uçuşu sırasında rotasından çıktı. Konuyla ilgili bir FAA soruşturmasının ardından, şirket uçuşa geri dönme izni aldı.
2014 yılında, Virgin Galactic’in uzay aracının eski bir versiyonu, motorlu bir test uçuşu sırasında havada parçalanarak yardımcı pilotu öldürdü ve pilotu yaraladı.